本片根據美國小說家丹尼斯·勒翰（Dennis Lehane）的同名小說改編。 1954年，聯邦警官泰迪（萊昂納多·迪卡普里奧 Leonardo DiCaprio 飾）和搭檔查克（馬克·魯弗洛 Mark Ruffalo 飾）乘船來到波士頓附近的禁閉島精神病犯監獄調查一樁離奇失蹤案。手刃親生骨肉的女犯蕾切爾（艾米莉·莫迪默 Emily Mortimer 飾）從戒備森嚴的牢室神秘逃脫，藏匿于孤島深處。泰迪懷疑監獄的主治精神病醫師約翰·考利（本·金斯利 Ben Kingsley 飾）有意隱瞞內情，并向查克透露他上島的真實目的其實是尋找當年縱火燒死他妻子德洛麗絲（米歇爾·威廉姆斯 Michelle Williams 飾）的管理員，并揭露美國政府利用精神病犯人進行人體科學實驗的罪行。但隨著調查的逐漸深入，真相卻變得越來越撲朔迷離………